La ricerca ha quindi isolato il marcatore per attraverso il quale le formiche si arrabbiano. I risultati sono stati riportati sul Journal of Experimental Biology.
Le formiche si arrabbiano con la chimica
Le formiche hanno una struttura sociale specializzata e complessa. La loro capacità di coordinazione è dovuta ad un sistema di comunicazione chimica, costituita da complesse secrezioni odorose sul corpo degli insetti sociali, i cui segnali vengono codificati precisamente da ogni membro di una colonia.
Questo sistema permette alle formiche di capire se un individuo appartiene a un altro gruppo e se è necessario o meno attaccarlo. Le formiche leggono i marcatori chimici sull’intruso attivando delle particolari risposte e “sbloccando” i relativi comportamenti. Durante lo studio, il team guidato da Laurence Zwiebel ha scoperto che le formiche si arrabbiano solo in risposta a alcuni specifici marcatori nella chimica dell’intruso, mantenendo una tendenza naturale all’accettazione in caso contrario.
Studiare l’aggressività delle formiche
Per studiare questo sistema a “sblocco” il team di ricerca ha raccolto numerose formiche Camponotus floridanus da nove differenti colonie della Florida. Zwiebel aveva testato precedentemente un agente chimico in grado di sopprimere o sovraeccitare i recettori delle formiche.
L’esperimento si è svolto in suggestive micro-arene dove si e’ provveduto a far duellare le formiche, sia della stessa colonia che di colonie differenti, così da filmare le reazioni e studiarle. Dopo numerosi morsi, spintoni e trascinamenti, i risultati sono stati chiari: le formiche i cui recettori erano disturbati dall’agente chimico non attivavano atteggiamenti aggressivi, a differenza di quelle con recettori normali.
Comprendere le formiche
Accettare un compagno e allontanare un intruso sono comportamenti necessari al funzionamento della vita sociale di una colonia. A detta di Stephen Ferguson, co-autore dello studio, sapere perché e come le formiche si arrabbiano tra loro ci permette di comprendere meglio il loro successo. Inoltre, comprendere il funzionamento degli animali sociali è un passo avanti verso una maggior comprensione dei nostri comportamenti.
Daniele Tolu
